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Nació en Talca el 27 de septiembre de 1907. Fue el número 16 de 19 hermanos.
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A los 13 años sus padres lo envían a Santiago al Liceo Alemán, del Verbo Divino.
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A los 16 años se matriculó en Derecho en la Universidad Católica.
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Se recibió de abogado en el año 1929.
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El 28 de enero de 1930 entró al noviciado de la Congregación Salesiana.
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Estudió Teología en el Instituto Teológico Salesiano de Turín, en Italia. Obtuvo el doctorado
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Ordenado sacerdote en Turín, el 4 de julio de 1938.
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Profesor y Director del Colegio Patrocinio San José (1941-1947).
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Director espiritual del Seminario Mayor Salesiano y posteriormente Rector (1950-1956).
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Rector del Colegio La Gratitud Nacional (1956-1958).
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Vice-Presidente fundador de Cáritas-Chile y Vice-Presidente y Presidente de la Caritas Internationalis
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Juan XXIII lo eligió Obispo de Valparaíso el 24 de octubre de 1959. Su lema episcopal fue: Caritas Christi Urget nos (La Caridad de Cristo nos Urge).
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El 25 de abril de 1961 fue elegido Arzobispo de Santiago, sucediendo al Cardenal José M
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Juan XXIII lo crea Cardenal el 19 de marzo de 1962, con el título de San Bernardo en las Termas.
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Como Arzobispo de Santiago organizó la Arquidiócesis en Decanatos, Zonas Pastorales y Vicarías Especializadas. Fundó numerosas instituciones de formación religiosa, de promoción social, de defensa de la justicia y de los derechos humanos, como el Comité Pro Paz y la posterior Vicaría de la Solidaridad.
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Participó en las cuatro Sesiones del Concilio Vaticano II, en el Sínodo de Obispos de 1967, y en la III Conferencia del Episcopado Latinoamericano en Puebla, 1979.
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Juan Pablo II aceptó su renuncia al Arzobispado por razón de edad, el 29 de septiembre de 1982. Dejó el cargo en 1983.
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Perteneció a las congregaciones romanas del culto Divino, para el Clero y para la Educación Católica.
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Fue presidente de la Conferencia Episcopal de Chile en varios períodos.
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Su labor en defensa de los derechos humanos le valió el reconocimiento del Congreso Judío Latinoamericano, que le confirió el “Premio Derechos Humanos 1971”. La Organización de Naciones Unidas le confirió el Premio Derechos Humanos, el 10 de diciembre de 1978, y posteriormente, por la misma razón, recibió el Premio “Fundación Bruno Kreysky” en Viena, el 19 de octubre de 1979.
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Participó en los Cónclaves que eligieron a los Papas Paulo VI, Juan Pablo I y Juan Pablo II.
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Tuvo numerosas condecoraciones de gobiernos extranjeros y títulos universitarios Honoris Causa.
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Falleció el 9 de abril del año 1999.
